Kollegan gick sönder strax före slutspelet – då fick Niklas Kraft kliva in på heltid i målet. Efter en fin avslutning i ligaspelet har han fortsatt att storspela i slutspelet och belönas nu med utmärkelsen Månadens spelare.
– Jätteroligt, vi har fått till det bra på slutet, säger 25-årigen.
SEMIFINAL 3: IFK KRISTIANSTAD–ALINGSÅS HK
LÖRDAG 4 MAJ 18.10
SÄNDS ÄVEN PÅ SPORTKANALEN & C MORE
#AVKAST SÄNDS DIREKT EFTER MATCHEN
I början av månaden var han och Alingsås HK nere för räkning. Fyramålsledningen med minuter kvar att spela hemma i den tredje semifinalen mot Ystads IF förvandlades genom 0–6 i slutskedet till förlust och då talade inte mycket för att Niklas Kraft och AHK skulle resa sig.
– Det tog några dagar att smälta den förlusten, sen fanns det inte så mycket att göra annat än att fokusera på nästa match. Det är inte lönt att gräma sig för länge när det avgörs i en serie i bäst av fem matcher, men landslagsuppehållet kom kanske lägligt för oss där.
Men efter 2–7 i inledningen i den fjärde matchen, i Ystad, var det än mindre som talade för Alingsås.
– Det var som om ljuset tändes igen och vi fick igång vårt spel. Starkt försvarsspel, bra fart och kliniska avslut, säger Niklas Kraft utan att nämna sin egen insats i målet.
Han svarade för flertalet suveräna räddningar, 17 stycken totalt i spelet vilket innebar en räddningsprocent på 47, och bidrog i högsta grad till att det för andra året i rad blev en femte och avgörande kamp mellan AHK och YIF om platsen i semifinalen.
Väl där blev det dramatiskt. Matchen och ledningen svängde fram och tillbaka, Kraft svarade för tolv nya räddningar, och det var likaläge på 26 när bara sekunder återstod av matchen.
– Vet inte vad jag ska säga om avslutningen där, det blev en sådan explosion av känslor. Jag stod i målet och såg Anders Persson gå åt ena hållet och bollen åt andra, nästan så att den lobbades in. Och hemmapublikens jubel. Det är sånt man spelar handboll för.
Kraft har tvingats ta en nyckelroll i AHK efter att Gustav Skagerlings baksida brast i mitten av mars. Efter att ha delat på målvaktssysslan under säsongen fick Kraft plötsligt spela nonstop.
– Så klart ett jätteavbräck för oss när Gustav fick kliva av. Han har gjort en dunderfin säsong och vann väl procentligan i serien? Men ledarstaben med (Mikael) Franzén och ”Kocken” (målvaktstränaren Patrik Karlsson) har varit stöttande och jag har känt ett stort självförtroende. Jag har inte känt någon extra press att prestera, utan det har känts naturligt. Och jag var ju van sedan Helsingborg förra året att stå i princip 100 procent. Jag tycker om att spela, det är ju därför man håller på, säger Kraft som även representerat IFK Ystad (moderklubben), IK Sävehof och HK Malmö.
Vad är din förklaring till att ditt spel har varit så bra att du nu utsetts till Månadens spelare av juryn bestående av representanter från Handbollsligan och handbollsmagasinet #Avkast samt förbundskaptenen Kristján Andrésson?
– Att vi har hittat ett bra samarbete mellan målvakt och försvar. Vi känner oss trygga där och har hittat rätt intensitet och rätt sätt att spela. Jag har fått koll på vad (Fredrik) Teern och (Niclas) Barud gillar och hur de vill ha det. Vi har diskuterat mycket hur vi vill ha det.
AHK, som förlorat mot IFK Kristianstad i slutspelet fem gånger de senaste sju åren – kvartsfinalerna 2012 och 2013 samt finalerna 2015, 2016 och 2017 – har har nu 2–0 i matcher inför kvällens tredje semifinal.
Vad är din förklaring till att ni leder i år?
– Att vi inte har släppt gaspedalen. Vi vill trycka mycket, springa mycket, sätta stark press på den, inte låta dem slappna av. Vi har haft en bra intensitet i försvarsspelet och vet att vi är bra där. Sen har vi en del unga spelare i laget som inte vet vad press är, de kör bara på och det är häftigt att se. Och stämningen i onsdags var det häftigaste jag varit med om i min karriär. Den ljudkulissen som var i Estrad hjälpte oss något oerhört.
Vad har ni gjort för att inte sväva iväg efter två segrar?
– Vi är väldigt noga med att det är fem matcher som gäller. Franzén är väldigt bra på att trycka på att en seger inte betyder någonting i det långa loppet om man inte vinner tre totalt. Vi var inte utslagna för att vi förlorade två mot Ystad och vi är inte vidare för att vi vunnit två mot Kristianstad.
Vad kan ni förvänta er när ni springer ut i Kristianstad Arena i dag?
– Vi måste vara beredda att möta ett gäng sårade tigrar som kommer att göra allt som krävs för seger. De kommer att satsa allt, rivas, slitas, bitas. Det lär vara fullsatt i arenan, plus att det kommer några busslaster från Blåljus (AHK:s supportrar), det kommer att bli en häftig stämning. Vi är ödmjuka inför uppgiften och vet att IFK är ett lag som kan vända en sån här serie om vi slappnar av minsta lilla. Det är jätteviktigt att vi fokuserar från start.
Handbollsmagasinet #Avkast sänds i Sportkanalen och C More direkt efter matchen mellan IFK Kristianstad och Alingsås HK.
DANIEL VANDOR
NIKLAS KRAFTS SENASTE MÅNAD
3 april: Ystads IF (h), 25–27
11 spelräddningar (30%), 1 straffräddning, 2 assist, 1,64 MEP-poäng
17 april: Ystads IF (b), 28–21
17 spelräddningar (47%), 1 straffräddning, 3 assist, 4,34 MEP-poäng
22 april: Ystads IF (h), 27–26
12 spelräddningar (37%), 1,41 MEP-poäng
26 april: Kristianstad (b), 24–22
14 spelräddningar (41%), 2,38 MEP-poäng
1 maj: Kristianstad (h), 28–25
14 spelräddningar (38%), 1 assist, 2,59 MEP-poäng
Totalt: 68 spelräddningar (39%), 2 straffräddningar, 6 assist, 12,36 MEP-poäng
MÅNADENS SPELARE I HANDBOLLSLIGAN 2018/19
September: Adam Lönn, HK Malmö
Oktober: Daniel Blomgren, Önnereds HK
November: Hampus Jildenbäck, Lugi HF
December: Oskar Sunnefeldt, IK Sävehof
Februari: Olafur Gudmundsson, IFK Kristianstad
Mars: Tobias Johansson, Redbergslids IK
April: Niklas Kraft, Alingsås HK
Ingen Månadens spelare utsågs i januari då det var VM-uppehåll
IFK KRISTIANSTAD–ALINGSÅS HK 0–2
26 april: Kristianstad–Alingsås 22–24
1 maj: Alingsås–Kristianstad 28–25
4 maj: Kristianstad–Alingsås
Ev 8 maj: Alingsås–Kristianstad
Ev 12 maj: Kristianstad–Alingsås
Foto: Bildbyrån