Ystadsonen Niclas Ekberg är likt många andra svenskar förväntansfull inför fredagens EM-semifinal mellan Sverige och Frankrike.
– Jag tror att Sverige–Frankrike blir den jämnaste semifinalen av de två, säger Niclas Ekberg, som har bevakat Europamästerskapet från tv-soffan hemma i Kiel.
Handbollssveriges blickar riktas mot Lanxess Arena i Köln på fredag kväll. Klockan 17:45 ställs Sverige mot Frankrike i EM-semifinal.
Niclas Ekberg, som lade landslagsskorna på hyllan så sent som i fjol, är en av de miljontals människor i Europa som kommer att följa i matchen.
– Det kommer nog bli en väldigt jämn batalj. Jag tror att Sverige–Frankrike blir den jämnaste semifinalen av de två, säger Ekberg, som är inne på sin tolfte och sista säsonger i THW Kiel.
Den andra semifinalen, Danmark–Tyskland, tror han att de förstnämnda vinner med 34–28.
– Jag tror att Danmark har en växel till i det här mästerskapet. De kommer nog att svepas med i stämningen som blir i ett fullsatt Lanxess, vilket gör dem ännu bättre. De blir nog övermäktiga för Tyskland.
Hur märker du av handbollsintresset i Tyskland?
– Det är stort. Det har varit såna här public viewings här i Kiel. Det råder definitivt handbollsfeber.
Vad är det bästa med att vara hemma under mästerskap?
– Det bästa är väl att kroppen bugar och bockar för en hel del dagar ledigt. Det är skönt att återställa alla skavanker från hösten. Sen är väl nackdelen att det kittlar i fingrarna. Handbollsmässigt är det ju sjukt häftigt att spela de här stora matcherna, svarar Ekberg som har sett EM hemifrån.
Träningarna i Kiel rullar på som vanligt:
– Det är väl inte de roligaste träningarna. Men det funkar bra.
Hur vill du kommentera Sveriges form inför semifinalen mot Frankrike?
– Den känns stigande. Gruppen har blivit mer och mer samspelt för varje match. Norge-matchen är svår att värdera; personligen tycker jag att den typen av matcher är skitsvåra att spela. Någonstans i bakhuvudet har man en annan match i tankarna. Även Danmark och Tyskland förlorade sina senaste matcher. Och Danmark-matchen, som är Sveriges andra förlust, var en väldigt bra handbollsmatch där båda lagen kunde ha vunnit.
Tidigare år har Daniel Pettersson och Niclas Ekberg kamperat ihop på högersex-positionen. I år är det Pettersson och mästerskapsdebutanten Sebastian Karlsson som syns till på högerkanten. Den sistnämnda har bäst avslutsprocent i hela den svenska EM-truppen med 78%.
– Sebastian har gjort en fantastisk turnering än så länge. Jag är extremt imponerad. Han bara kör på, säger Ekberg som också lyfter fram Jim Gottfridsson, Felix Claar och Andreas Palicka på frågan om vilka spelare i den svenska EM-truppen som har utmärkt sig spelmässigt.
De svenska spelarna lär ställas mot Kiel-målvakten Samir Bellahcene. Den före detta Dunkerque-spelaren har ersatt Vincent Gerard såväl i klubblaget som i landslaget. Bellahcene har bäst räddningsprocent av de tre franska burväktarna.
– Det är ingen överraskning att han har fått sitt genombrott i det här mästerskapet. Han är en oortodox målvakt med en förmåga att vara som bäst när det gäller som mest. Sen har han bra hjälp av sitt försvar också.
Frankrike snittar 34 gjorda mål per match i EM. Vilka blir nycklarna för Sverige?
– Minimera dem tekniska felen och täppa till bakåt. Sen straffa dem med deras egna medicin och springa på dem. Det är dem klassiska klyschorna, svarar Ekberg som till sommaren vänder hem till Ystad.
Ny klubbadress blir Ystads IF. Högerkanten har skrivit ett treårskontrakt med YIF.
– Det blir en omväxling för mig och familjen. VI har varit här nere väldigt länge nu. Det ska bli kul med lite nya motståndare för mig. Sen självklart roligt att kunna ge tillbaka lite till svensk handboll där allt började. Jag ser fram emot att spela med många unga spelare.
Kommer det bli vemodigt att lämna Kiel?
– Ja, vi har byggt upp ett otroligt fint liv här nere. Det kommer bli känslosamt. Men någonstans har man vetat i bakhuvudet att det här skulle komma en dag. Det ska nog gå bra, även om vi nog kommer sakna Kiel och allting här när vi inte har det längre.
Hur går det då mellan Sverige och Frankrike?
– Jag säger 35–31 till Sverige. Jag har en känsla som säger Sverige mot Danmark i EM-final.
OLOF THYRELIUS ERICSON
Foto: Bildbyrån