För första gången på sex år har svensk herrhandboll ett lag i EHF Champions League. På torsdagskvällen kliver den regerande svenska mästaren IFK Kristianstad in i Europas finaste klubblagsturnering – och ställs direkt mot förbundskapten Michael Apelgrens Pick Szeged.
– Det är en uppgift vi verkligen ser fram emot rent sportsligt, säger IFK:s huvudtränare Björn Sätherström.
– Självklart blir det speciellt för mig att möta IFK i premiären, säger Michael Apelgren.
PICK SZEGED–IFK KRISTIANSTAD
TORSDAG 10 SEPTEMBER 18.45
VISAS PÅ PLUTO.TV
EHF Champions League drog igång redan under onsdagskvällen. På torsdagen är det dags för IFK Kristianstad att göra entré.
De regerande svenska mästarna är tillbaka i turneringen för första gången sedan säsongen 2019/20 och inleder gruppspelet på bortaplan mot ungerska Pick Szeged.
– Det är en uppgift vi ser fram emot rent sportsligt. Det var ett tag sedan ett lag i svensk herrhandboll var med i Champions League, så det är kul att få möjligheten att spela i den finaste av turneringar. Vi ser fram emot de här matcherna, samtidigt som vi har full respekt för att det är väldigt bra lag vi ställs mot. Att möta Szeged på bortaplan är en tuff uppgift, men vi ska ge det en chans, säger IFK:s huvudtränare Björn Sätherström.
Förutom Pick Szeged ställs IFK mot portugisiska Sporting CP och danska GOG i grupp D. Samtliga lag möts hemma och borta, vilket innebär sex gruppspelsmatcher för Kristianstad under september och oktober.
Champions League innehåller den här säsongen gott om svenska spelare. Det glädjer herrlandslagets förbundskapten Michael Apelgren.
– Det är viktigt. Vi behöver fler spelare på den översta hyllan. Det är sådant som kan göra skillnad på om man har chans på medaljer eller inte. Det är toppen att så många är där, säger Apelgren.
Förbundskaptenen har samtidigt ett högst konkret intresse i torsdagens premiär. Till vardags är han huvudtränare för Pick Szeged och ställs därmed mot flera välbekanta ansikten.
– Självklart blir det speciellt för mig att möta IFK i premiären. Jag jobbar ändå med Björn i landslaget, så själva förberedelserna inför matchen blir lite annorlunda. Jag mötte ju Kristianstad många gånger under min tid som Sävehof-tränare.
Hur mycket kommer du att följa Handbollsligan i år, Michael?
– Mycket, givetvis. Både av eget intresse och eftersom det är en del av jobbet som svensk förbundskapten.
Vilka lag tror du gör upp om SM-guldet?
– Kristianstad är alltid farliga och är dessutom regerande mästare. Alingsås kan vara där och blanda sig i. Jag tror att Hammarby är där och blandar sig i också, och jag tror att Sävehof är med.
***
För IFK Kristianstad väntar alltså sex Champions League-matcher under september och oktober. De två bästa lagen i gruppen avancerar till huvudrundan, medan trean och fyran går vidare till slutspelet i EHF European League.
Där kan de i så fall stöta på ytterligare svenskt motstånd. Både IK Sävehof och Hammarby deltar i European League den här säsongen.
För Kristianstad innebär återkomsten till Champions League framför allt en möjlighet att mäta sig med några av Europas bästa lag.
– De här matcherna i Champions League är bonusmatcher för oss. Det kommer att göra laget gott att få den här rutinen och hårdheten genom Europacupspelet. Förhoppningsvis kan vi ta med oss det in i den inhemska ligan och cupen. Vi ska ta det match för match, men vi måste göra superprestationer för att kunna rubba de övriga lagen, säger Sätherström.
Vid sidan av uppdraget i Kristianstad är Sätherström även förbundskapten för det svenska pojklandslaget för spelare födda 2008/09.
Hur ska det bli att möta Michael i en tränarkamp, Björn?
– Såklart ska det bli kul. Vi har mötts många gånger i Handbollsligan och Svenska cupen, så det ser jag bara fram emot. Men självklart är det inget jag går runt och tänker på just nu.
Vilken spelare i Pick Szeged behöver ni se upp lite extra med?
– Oj, det är många, haha. De har en ny playmaker i Péter Lukács, nummer sju, som kom från Elverum inför den här säsongen. En nyckel för oss blir att inte ge honom alltför fria tyglar.
Hur mycket betyder det för svensk herrhandboll att Kristianstad spelar i Champions League samtidigt som Sävehof och Hammarby spelar i European League?
– Det betyder jättemycket för svensk klubblagshandboll. Det gör att vi kanske får möjlighet att behålla spelare lite längre i den inhemska ligan. Talanger från utlandet blir intresserade och Europacupspelet betyder mycket för spelarna. Det är ett skyltfönster ut mot Europa, och många spelare vill vara med i den här typen av matcher, avslutar Sätherström.
IFK KRISTIANSTAD, CHAMPIONS LEAGUE
Deltar i Champions League efter en beviljad uppgradering från European League. Klubben var ursprungligen kvalificerad för European League som svenska mästare 2026, vinnare av Svenska cupen 2025-2026 och seriesegrare i Handbollsligan herr 2025-2026.
Grupp D:
10 september: Pick Szeged, Ungern (b)
16 september: Sporting CP, Portugal (h)
7 oktober: GOG, Danmark (h)
15 oktober: GOG (b)
22 oktober: Sporting CP (h)
29 oktober: Pick Szeged (h)
HAMMARBY IF, EUROPEAN LEAGUE
Deltar i European League i egenskap av serietrea i Handbollsligan herr 2025-2026, efter att serietvåan HK Malmö tackat nej till European League.
Grupp A:
29 september: Elverum, Norge (b)
6 oktober: RK Nexe, Kroatien (h)
13 oktober: Saint Raphaël, Frankrike (h)
17 november: Saint Raphaël (b)
24 november: Elverum (h)
1 december: RK Nexe (b)
IK SÄVEHOF, EUROPEAN LEAGUE
Grupp A:
29 september: MRK Sesvete, Kroatien (h)
6 oktober: Bergischer HC, Tyskland (b)
13 oktober: Tatran Presov, Slovakien (b)
17 november: Tatran Presov (h)
24 november: Bergischer HC (h)
1 december: MRK Sesvete (b)
Text: Olof Thyrelius Ericson
Foto: Bildbyrån